Adottato da un artigiano, nasce a Napoli nel 1852. Nel 1861 entra nella bottega dello scultore Emanuele Caggiano, dove incomincia a disegnare copiando i modelli del maestro. Dal 1862, con il pittore e amico Antonio Mancini, frequenta lo studio di Stanislao Lista dove impara a maneggiare la creta e la cera, accostandosi sempre di più ai soggetti tratti dalla realtà. Nel 1868 espone per la prima volta: partecipa, infatti, al concorso annuale promosso dall’Istituto di BelleArti di Napoli, presentando la scultura di Bruto;
contemporaneamente espone alla Promotrice di Belle Arti il Giocatore, opera acquistata da Vittorio Emanuele II per la Reggia di Capodimonte. Già in questa scultura si avverte l’esigenza dell’artista di superare gli stilemi del verismo sociale, in favore di una maggiore sintesi espressiva di realtà e storia. Di questo periodo sono anche i ritratti di Verdi, Michetti (presentato al Salon di Parigi del 1876) e Morelli. Nel 1876 conosce il pittore spagnolo Mariano Fortuny che lo introduce nell’ambiente artistico parigino, soprattutto con il pittore Meissonier che lo ospita nella capitale francese sino al 1879. Qui l’artista napoletano si interessa principalmente della scultura di Dubois e Carpeaux; ed espone al Salon del 1877 la famosa scultura del Pescatoriello, oggi al Museo del Bargello a Firenze. Rientrato a Napoli nel 1880, esegue alcune copie da sculture antiche conservate al Museo Nazionale; nel 1881 realizza L’acquaiolo, lavoro che testimonia chiaramente il gusto neo-ellenico dello scultore. Nel 1886 inizia la grande statua di Carlo
V da collocare in una nicchia del Palazzo Reale di Napoli. Questo è il periodo più buio dell’artista, segnato da una grave malattia psichica che lo porta ad annullare, quasi totalmente, per circa diciotto anni, ogni tipo di rapporto col mondo esterno. In questi anni si dedica prettamente all’attività grafica, realizzando poche opere scultoree, comunque continua ad esporre al Salon di Parigi del 1889 e del 1900.
Tema dominante dell’opera del maestro negli ultimi anni è la raffigurazione di Alessandro Magno, personaggio inteso da Gemito come incarnazione di tutte le virtù. Dal 1920 è per un lungo periodo a Roma, e nel 1924 si reca per l’ultima volta a Parigi. Muore a Napoli nel 1929.

Vincenzo Gemito, born in Naples in 1852, was adopted by an artisan. In 1861 he joined the studio of the sculptor Emanuele Caggiano and began to draw, copying the maestro’s models. The following year, with friend and painter Antonio Mancini, he went to Stanislao Lista’s studio to learn to work clay and wax, moving closer to subjects drawn from real life. He exhibited for the first time in 1868, taking part in the annual competition promoted by the Naples Istituto di Belle Arti with the sculpture Bruto. The Giocatore, a work acquired by Vittorio Emanuele II for the Palace of Capodimonte, was on show at the same time at the Promotrice di Belle Arti. Already evident in this sculpture was Gemito’s need to go beyond the
stylistic mannerisms of social realism to attain a more expressive synthesis of reality and history.
His portraits of Verdi and Michetti were shown at the Paris Salon in 1876. The Spanish painter Mariano Fortuny introduced him to the Paris art world and he was a guest of the painter Meissonier until 1879. Here the artist’s chief interest was in the work of the sculptors Dubois and Carpeaux.
At the 1877 Salon he exhibited the famous sculpture Pescatoriello, now in the Museo del Bargello, Florence.
He returned to Naples in 1880 where he made several copies of classical sculptures from the Museo Nazionale. The next year he made L’Acquaiolo,
a work which testifies to his neo-Hellenic taste. In 1886 he began the statue of Carlo V which is housed in the royal palace at Naples. This is the artist’s darkest period, marked by serious mental illness which induced him to cancel almost all contact with the outside world for 18 years. During this time he devoted himself mainly to graphics. Though he made few sculptures, he did exhibit at the Paris Salon in 1889 and in 1900.
The portrayal of Alexander the Great, regarded by Gemito as the personification of virtue, is the central theme dominating the last years of the artist’s work. He paid his last visit to Paris in 1924 and died in Naples five years later.


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